冬虫夏草仅仅是我国190多种虫草中的一种，主产于青藏高原上，又简称“虫草”。虫草是麦角菌科真菌冬虫夏草寄生在蝙蝠蛾科昆虫幼虫上的子座及幼虫尸体的复合体，主要活性成分为虫草素、虫草酸、虫草多糖等有益于人体吸收的物质，具有调节免疫系统功能、抗疲劳等多种功效。
冬虫夏草是虫草属真菌感染寄主昆虫使其僵化，在适宜条件下感菌僵虫上长出子座，从而形成具有虫（僵虫）草（真菌子座）复合这一特定形态的子实体结构。由于虫草菌的种基本上以其有性世代的形态特征、寄主昆虫或人名而取名，因此虫草属真菌的种名就是各种虫草的名称。
冬虫夏草药用价值较高，其味甘，性温，有秘精益气，保肺补肾，止血化痰之功效。就近代的医学认为冬虫夏草能治劳咳痰血、盗汗、阳痿、遗精、黄疸病、肺结构及老人衰弱慢性咳喘等，有强壮而兼收镇静的效果。
近年来，冬虫夏草野生资源减少，产量逐年降低，加之出口内需量加大，供求矛盾日益突出，尤其以其为原料的虫草口服液、虫草雪莲液等保健饮品和药品，以滋阴、补肾、壮阳、养颜、抗衰等的保健功效受到世人认可，人工培育科冬虫夏草市场前景广阔。
近年来，不少单位和个人，在转让蛹草菌（又称北冬虫夏草）时，利用人们对虫草和蛹草识别不清，欺骗性地把蛹草称作“冬虫夏草”。事实并非如此。虫草和蛹草同为麦角菌科生物，同属不同种，其菌丝体十分相似。在自然条件下，虫草菌只寄生于蝙蝠蛾幼虫，称作虫草；蛹草菌则寄生于鳞翅目昆虫的蛹，故称作蛹草。
虫草菌对温度的要求与别的食用菌不同，为低温发菌，高温结实型，全生育期温度不能超过20℃，否则就不能正常生长甚至死亡。无论是虫草菌或是蛹草菌，都不能寄生未经“免疫”处理的幼虫（除蝙蝠蛾幼虫外），更不像不法之徒所宣传的“只要不低于-30℃和高于35℃就能在室内外一年四季栽培。”
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